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第1章（第2页）

再往下轮到湛湛这辈儿，花开两枝，三房没了男人，门庭孤寂合情合理，大房无嗣成了老太太的心病，无奈鞭长莫及，求子的偏方一封封奔往南边，尽在她没完没了的期待跟失望中石沉大海，一直等不来喜信儿。

这么一比较，二房的形势就很喜人了，嫡出的有一儿，各姨太太所出的还有两儿一女。

不过话得两说，女人扎堆儿的地方是非就多，见天儿闹得不消停。

用老太太的话说就是：“一个个都是鸡头鱼刺，中看不中用，那屋里更是没个落脚儿的地方，心眼子太多，一步走不对，就把人陷进去了……”

这不，湛湛敬完茶跟廖氏走到老太太院里，就跟逛鸟市似的，听见上房里头叽叽喳喳议论个不停。

二房两位姨太太厚着脸跟老太太纠缠，借着各自刚生过哥儿的由头，分金掰两的计较，暗示说自己房里的月银不够花。

老太太听得腻烦，瞧见她们娘俩儿，总算找到借口打发人了，哄嚷道：“胭脂水粉儿胰子粉儿，哪样儿省下些，都够喂哥儿吃奶了，再说两位哥儿的户口已经录入了都统衙门，每月领取的“旗饷”一个大子儿没动都给你们二房了，家里可没贪，有事儿找你们家太太去，甭在我跟前打细算盘。”

言罢，拔出嘴里的水烟袋，重重往桌上一磕，惊得两位姨娘一下子灭了气焰，灰溜溜地请示退安了。

湛湛替她清了烟锅里的烟屎，又换了烟袋，拿火折子一点，重新递回她手里，劝她消消气儿。

老太太满意拍拍她手，吩咐丫鬟大梅端来个“八件盒子”，“这是昨儿你姑爸爸送回家的，知道你爱吃点心，专门为你留的，这几日“秋老虎”闹得凶，湛姐儿晚上睡得还安生罢？”

说到底她这祖母还是个刀子嘴豆腐心，嘴上呲嫌着，心里还是疼她的。

说起她这姑爸爸（姑姑），马佳芳可也是一人物，宅门里的小姐当年因为吃了“正名斋”一名伙计做的点心，一口倾心，跟人私下里定了终身。

发现俩人首尾时，姑爸爸肚子大成了南瓜，没法儿了，芳心可可，相思算是彻底断不了了，赶紧催那伙计上门提亲遮丑罢，好在她这姑丈上进，有手艺，不多久离开“正名斋”，独个儿单干了，开了家糖饼铺，叫“聚庆斋”，俩人一对龙凤胎张口喊爹妈时，铺子的生意更加红火了。

她姑爸常挂在嘴边的一句话就是，“民以食为天，有钱才是大爷，当初都埋汰我丢脸，这会子吃我的嘴短，还叫你们说去！”

湛湛笑着接过点心盒子，“托老太太的福，我那院儿里晚上顶凉快，湃在井里的瓜，我吃着都冻牙呢。”

老太太忧下声儿，“往后可不能再这么着贪凉了，姑娘家的，要懂得爱惜自个儿的身子，这跟你的未来终身都有很大的牵扯。”

这是廖氏不曾教导过她的，湛湛大概能听懂她的意思，淡淡红着脸应了。

老太太颔首，看向廖氏道：“湛姐儿也不小了，有的没的，你是该提点她了。说起这个，昨儿郝家太太来家里串门子，又提起咱们两家的婚事，说不如先把俩孩子的亲事定下，我觉着成，郝中堂跟老三是发小儿，同在本旗本固山（八旗军政编制制度），彼此之间都知根知底儿的，这也是他们俩爷们儿当年在酒桌上定下的姻缘，眼下正有的商量，再说郝晔那孩子，是咱家人看着他长大的，踏实可靠，人品也没得挑，前阵子擢升，入了乾清门侍卫处，不怕没个前程。今儿刚好问问你的意思。”

廖氏自然没什么意见，郝家一派花团锦簇，郝中堂居身内阁，岸涯高洁，没那些拉拉杂杂的妾室，湛湛嫁过去肯定不会受排挤，最要紧的还是郝晔这个人她信的过，又跟湛湛之间有青梅竹马的情谊，怎么瞧这都是一桩好姻缘。

只是女大不中留，想起当初那么小一人儿，一晃眼就到了谈婚论嫁的年岁，她就不舍，红着眼道：“老爷点了头的亲事，我也满意，湛湛是他们家的媳妇儿跑不了，这孩子打小儿可怜，缺她阿玛的疼爱，搁我心里头还没长大呢，求老太太开个恩，跟郝家太太打个招呼，等明年这个时候，湛姐儿满了十五再定亲事罢？”

听她这么一说，老太太也悲伤起来，湛湛是三房的独苗儿，嫁出去的姑奶奶泼出去的水，这么一来三房就要绝后了。

“使得使得，”她点头安慰道：“郝家太太也就是来问清楚咱家的意思，不着急眼时下这一会子，既这么着，待会儿就使唤人上郝家递个口信儿，过完年挑个吉祥日子，再把事情定下。”

廖氏一听放宽心，又听她问道：“你还年轻，等湛姐儿嫁出门，身边总得有个倚靠，依着我说，不如从族里过继一个孩珠子养在你跟老三的名下，也好有个人将来孝敬你。”

这想法要是再早几年提出来，廖氏一准儿是巴不得，可这两年她算是活明白了，女人这一辈子开头活男人，后头活儿子，总没个松闲的时候，湛湛能有个好归宿，她就功德圆满了，再被孩子栓上镣铐，她又得处处操持起来，活不出个样儿。

她忙道谢，“老太太为我着想，我记您一辈子的情儿，但是眼下实在没这功夫，我还管着家里头的中馈，没法儿再抽手照养个人。”

老太太隐约体会出她的不情愿，暗叹一口气，不愿就不愿罢，她也不替人强拿主意，迟早想起这茬儿，自己主动就会开口的。

第2章和玺彩画

话说着聊到廖氏的娘家房山，老太太问：“不是后个就要走吗？打算回去住几天？”

提起娘家人，廖氏满脸都是笑意，嗳了声道：“明儿就走，今年房山果庄，菜庄里的收成好，茄子都烂在地头了，没卖干净的，都想方儿往外头打发呢，我这趟回去捡些新鲜的瓜果回来，现成的，也往姑奶奶铺子里送些。顶多也就住个三两天罢，还是得尽快赶回来，这不还得合计秋后府上各庄子地租的账目收入嘛。”

湛湛在一旁听，暗道她额娘真会来事儿，话里话外俱向着婆家人的利益，分得清轻重缓急，说的尽是人爱听的，不怪跟二太太比起来，老太太更待见她这个儿媳妇儿。

廖氏办事一向得人意儿，老太太因笑起来，又回头嘱咐她，“湛姐儿见着你郭罗玛法太太“（外祖父母），替我向他们俩人问声好。”

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